Густав фон Ашенбах, упорный и трудолюбивый писатель, получивший ещё при жизни широкое признание, прибывает в Венецию и поселяется на острове Лидо. Ещё по дороге туда он во всём видит предзнаменования...

В отеле он встречает мальчика Тадзио, члена польской аристократической семьи, необыкновенно прекрасного, и платонически влюбляется в него. Осознавая своё чувство, он пытается бороться с ним, но не может и не хочет. В то же время он случайно узнаёт, что в Венеции из-за сирокко начинается эпидемия холеры. Писатель ни разу не говорит с мальчиком. Ашенбах приходит к цирюльнику, прося его сделать себя привлекательнее. Цирюльник омолаживает его косметикой. Ашенбах вскоре осознаёт всю тщетность своих попыток омоложения и чувствует себя усталым и больным. Он обдумывает всю свою жизнь.
Семья Тадзио уезжает из отеля, но Ашенбах вновь встречает его. Сидя через некоторое время в кресле на пляже, Ашенбах наблюдает за купающимся Тадзио. Перед тем как войти в море, Тадзио оборачивается в сторону писателя и смотрит на него. Пытаясь встать, Ашенбах падает в кресло. Через несколько минут его обнаруживают мёртвым.